Veel van Michael Ondaatje's werk is verankerd in de geschiedenis; van zijn poëziebundel The Collected Works of Billy the Kid, de jazzroman Coming Through Slaughter of zijn laatste werk Warlight. Het is altijd een afweging hoe ver je je onder wil dompelen in de historische context van je verhalen, hoeveel toegang je tot die informatie hebt, en in hoeverre dat ook nodig is om een goed verhaal te kunnen schrijven: "Als je iets ontdekt tijdens het schrijven kan dat sterker overkomen dan wanneer je vooraf alles al weet."