Voor Michael Ondaatje staan fictie en werkelijkheid in zekere zin altijd op gespannen voet. Of althans, als het op zijn romans aankomt. Ondaatje neemt tijdens het schrijven vaak een historische setting, zoals negentiende-eeuws Amerika of Engeland aan het eind van de tweede wereldoorlog, doet vervolgens research naar wat werkelijk gebeurd is, maar laat zich er tegelijk ook zeker niet door beperken. Zo laat hij zien hoe fictie en werkelijkheid op elkaar in kunnen leunen, elkaar aan kunnen vullen, maar elkaar ook in de weg kunnen zitten: "Als je vooraf teveel research doet, kan het het verhaal ook in de weg zitten."